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Pero el empobrecido país sudamericano todavía enfrenta desafíos si es que quiere ser referencia global en la materia prima necesaria para fabricar baterías para smartphones y autos eléctricos.
A u$s 70.000, el cargamento de casi 10 toneladas de carbonato de litio es considerado por el mercado como una operación más simbólica que rentable.
Las salinas de Bolivia contienen los potenciales recursos de litio más grandes del mundo y la demanda se incrementó en los últimos cinco años. Los precios se dispararon en los últimos doce meses debido a la escasez de oferta.
Casi todos los autos eléctricos, como el Nissan Leaf y el Tesla Model S, usan baterías de iones de litio debido a que son livianas y tienen mayor densidad energética.
Sin embargo, Bolivia se queda atrás de su vecino Chile, y de Australia, que se han convertido en los mayores proveedores de los fabricantes de baterías en Asia. Argentina, otro vecino, está invirtiendo fuertemente en su industria de litio.
Las 9 millones de toneladas de recursos que tendría Bolivia superan en gran medida a las que tienen Estados Unidos, China y Australia, según US Geological Survey. Pero los depósitos de litio bolivianos son más costosos porque tienen tres veces más el nivel de magnesio comparado con Chile, lo que dificulta más su refinado. Las salinas del país también tienen menor tasa de evaporación, según los analistas.
Robert Baylis, analista de la consultora Roskill, dijo: "Hay potencial ahí en términos de recursos, pero pienso que quizás sea difícil llevarlo a gran escala sin ayuda del exterior. Pero es complicado para las compañías de Bolivia porque te pueden sacar los activos".
La semana pasada Glencore, la comercializadora de materias primas, informó que comenzará el arbitraje contra Bolivia por la nacionalización de sus activos.
En 2008, cuando el presidente izquierdista Evo Morales lanzó su plan para desarrollar el litio, dejó en claro que no quería simplemente exportar la materia prima. El país quiere "socios, no dueños" para que lo ayuden a fabricar baterías y autos.
El gobierno mantuvo conversaciones con empresas francesas, japonesas y surcoreanas, entre otras, pero no se vieron grandes resultados. Los analistas sostienen que Bolivia necesita cerrar acuerdos rápido para desarrollar la tan necesitada tecnología y ganar participación de mercado.
Con los ojos puestos en una industria que mueve miles de millones de dólares, Morales dijo en abril que un día "Bolivia fijará el precio del litio para todo el mundo".
En el llamado "triángulo de litio" integrado por Chile, Argentina y Bolivia, la materia prima se encuentra debajo de las salinas de desiertos. La solución salina rica en litio se bombea hacia los estanques donde se lo deja evaporar durante varios meses y luego se refina en carbonato de litio, que se mezcla con otros materiales para constituir un cátodo de batería.
Fuente: http://www.cronista.com/ por H. Sanderson y A. Schipani